「中国→琉球→日本」の流れが考えられます。

  中国

         三味線の起源は諸説ありますが、中国の「三弦」が祖といわれています。

  琉球
         三弦が、１４世紀末の明の時代頃、琉球（現在の沖縄）に伝わります。
         「三線（さんしん）」と呼ばれ、蛇の皮を張り、黒檀か水牛の爪などで弾きます。
  日本・三味線
         琉球の三線が、室町時代の終わり（１５６０年頃・永禄年間）に伝わり、
         琵琶法師たちがそれを改良し、琵琶の撥を応用して使い、演奏したのが、
         始まりといわれています。
         その後、猫皮を張り、形や大きさを改良し、象牙や木製の撥を使うなど、
         日本人の音感に好ましい音色が出るように工夫され、現在のようなもの
         になりました。
         三味線は、江戸初期（慶長の頃・１６００年代初め）から非常な勢いで
         流行しはじめ、寛永頃（１６２５〜４３年）には音楽的にも完成され
、
         本格的に用いられるようになりました。